Абстракционизм как направление в изобразительном искусстве возник в 1910-е годы в процессе расслоения кубизма, экспрессионизма, футуризма. Порывая с традиционными формами искусства, провозглашал свободную игру линий, красок, форм, цветовых пятен. Среди родоначальников абстрактного искусства — русские художники В. В. Кандинский, К. С. Малевич, нидерландцы П. Мондриан, Т. ван Дусбюрг. В 1930-е годы во Франции появились группы, объединяющие художников-абстракционистов, «Конкретное искусство», «Круг и квадрат», «Абстракция и творчество». В годы Второй мировой войны в США получила известность школа абстрактного экспрессионизма (Дж. Поллок, М. Тоби). Позднее в 1950-е годы в Европе оформился ташизм («бесформенное искусство»), ратующий за «чистый психический автоматизм» (П. Сулаж, Ж. Базен).
